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见到严可喜,赵昆打开了包袱,取出十锭鹅蛋大的金元宝。
赵昆笑着对严可喜说:“这黄金是朱公子赏给你的。”
严可喜忙起身道谢,口里直说:“岂敢,岂敢!”
等严可喜接过包袱后,赵昆忽然收敛了笑容,声色俱厉地警告道:“严掌柜,此行你要守口如瓶,若有一字走漏,当心项上人头!”
严可喜吓了一跳,随即连连点头。
回到扬州后严可喜绝口不提进京之事,只说去外地进药材了。
尔虞我诈
光阴荏苒,转眼又过了一年。这个冬天的傍晚,回春堂正准备打烊,忽然一个面色阴郁的中年人闯了进来。
中年人默不作声,径直朝后堂走去。伙计忙伸手阻拦,两人起了争执。严可喜正在后堂查账,听见争吵声便走了出来。当他看清那中年人的面目时,不由大吃一惊。
“哎哟,是赵大人,哪阵风把您吹来了?快,快里面请!”严可喜满脸堆笑,作出一副又惊又喜的模样。
来人正是赵昆。他凑近严可喜,耳语道:“找间密室,我有话要说。”
走进密室后,赵昆单刀直入地问:“严可喜,你知罪么?!”
严可喜吃了一惊,反问道:“小人何罪之有?”
赵昆盯着严可喜,一字一顿地说:“为牟取暴利,你制毒又投毒,不仅戕害扬州乡绅,而且伤了皇上的龙体!”
“哪,哪有此事?”严可喜吓得面如土色,但仍故作镇定地说,“赵大人这是信口雌黄!”
赵昆冷笑道:“严掌柜,你是不到黄河心不死,不见棺材不落泪……”
原来赵昆是太医院院使,专门负责皇帝朱厚照的医疗事宜。一年前朱厚照突然得了怪病,浑身奇痒遍体溃烂。由于朱厚照平日生活放浪,常到民间寻花问柳,起初他以为自己患上了花柳病。御医们也按花柳病为皇帝诊治,但毫无作用。朱厚照急了,责令赵昆另请名医。赵昆派人四处打探,获悉皇帝的怪病酷似扬州一带流行的黑斑病,于是他亲自赴扬州,请来了严可喜。严可喜治愈皇帝的黑斑病后,御医出身的赵昆起了疑心。给朱厚照治病时,严可喜无意中问起病人是否出过远门,当时赵昆替皇帝撒了谎。事实上,发病的前一年朱厚照曾私下江南,到过扬州。思来想去,赵昆觉得事有蹊跷,决定赴扬州暗访。
到扬州后,赵昆发现黑斑病患者都是有钱人。为啥穷人不得这种病呢?赵昆越想越纳闷。会不会有人故意制造了黑斑病?若真是这样,那幕后的黑手肯定是严可喜,因为他可以从中大发横财。皇上到扬州时只去过状元楼,难道黑斑病跟状元楼有关?顺着这个思路,赵昆开始了秘密调查。状元楼是扬州最负盛名的大酒家,这儿的菜肴价格高得离谱,普通人不会去。赵昆又发现,黑斑病患者都曾去状元楼用过餐,严可喜的女婿又恰好是状元楼的厨师……
听完赵昆的讲述,严可喜吓得浑身乱颤,豆大的汗珠不停地从额头滚落。
赵昆瞥了他一眼,冷冷地问:“怎么,严掌柜还不肯从实招来?”
严可喜扑通一声跪到地上,磕着头说:“我招,我全部都招!”
随后,严可喜供述了自己制毒、投毒的经过:
严可喜是个江湖郎中,几年前曾到过广西苗寨。在那儿,他意外发现了一种天然的蛊毒。这种蛊毒被人误食后要过一年才毒性发作,中毒者全身奇痒遍体溃烂。有位年近九旬的苗族老人会配制蛊毒的解药,严可喜千方百计找到他,向他学习解药的制作方法。然后,严可喜带着大量蛊毒回到了扬州。严可喜的女婿张顺在状元楼当厨师,他让张顺每天悄悄往菜肴里掺一点蛊毒……
等严可喜供述完毕,赵昆义正词严地说:“姓严的,你犯了十恶不赦之罪,按《大明律》该诛灭九族!”
严可喜一把抱住赵昆的大腿,流着泪哀告道:“求赵大人饶命,求赵大人饶命!”
赵昆扶起严可喜,换了一副笑脸,压低声音说:“若严掌柜肯听我劝,我保你全家安然无恙。”
严可喜连连点头,感激涕零地说:“小的全凭大人做主!”
赵昆捻着胡须,对严可喜耳语道:“你先把蛊毒和百毒散的秘方交给我,然后远离扬州,把过去的事忘得干干净净,从此便可高枕无忧。”
严可喜听明白了,赵昆这是要接手自己的一切,继续用蛊毒牟取暴利。事到如今,自己只好惟命是从。
见严可喜答应了,赵昆又补上一句:“请严掌柜三天内离开扬州,我送你五百两银子作盘缠。”
三天后,严可喜带领全家来到了福运门码头。码头边泊着一艘事先雇好的客船。
等严家老小都上了船,船老大命水手们扬帆起航。不一会儿,客船便离开了扬州城。
掌灯时分,女婿张顺走进岳父严可喜的舱中,愁眉苦脸地叹道:“唉,我们白忙了这么多年,到头来竟替那姓赵的作了嫁衣!”
严可喜微微一笑:“赵昆只是空欢喜一场,最终一切都会物归原主。”
张顺听得一头雾水,不明白岳父话里的意思。
严可喜凑到女婿耳边,悄声说:“我在百毒散的药方里做了手脚,偷偷加了一种罕见的毒草,等赵昆配药时,那毒草熬出来的香味会让他一命呜呼……”
张顺乐得眉开眼笑,想了想又问:“万一赵昆没有亲自配药,那可怎么办?”
严可喜胸有成竹地说:“为了独占百毒散的秘方,赵昆一定会亲自配药!”
这下张顺放心了,一个劲地恭维岳父高明。严可喜摇头晃脑,正在得意时,忽然前舱传来一片撕心裂肺的呼救声。张顺和严可喜面面相觑,不知出了啥事。
就在这当儿,舱门砰地一声被踢开了,船老大提着一把血淋淋的鬼头刀闯了进来,后面还跟着几个杀气腾腾的水手。
“你,你们想干啥?!”严可喜战战兢兢地问。
船老大把鬼头刀一扬,狞笑道:“送你们上西天!”
严可喜和张顺大惊失色,结结巴巴地问:“为,为什么?”
船老大撇了撇嘴:“赵昆买通了我们,要结果你全家老小的性命,据说这跟一桩机密有关……”
说到这儿,船老大举起了手中的鬼头刀……
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